农业，目前在很多乡村仍是一种重体力劳动。当需要重体力劳动者的乡村，因大量青壮年劳动力外出打工而只剩下老人、妇女和孩子时，老年人——这个体力和健康正走向衰弱的群体，将面临怎样的困难?湖北竹溪县不久前的调查结果，有些沉重，令人感慨，也应引起相关部门的重视。
不久前，湖北省十堰市竹溪县民政局成立20个调查小组，分赴全县各乡村，入户调查农村“空巢老人”生活状况。调查显示：农村“空巢老人”普遍存在“四难”——生活难、看病难、办事难、得到情感慰藉难。
竹溪县位于鄂西北山区，属国家扶贫工作重点县。由于经济欠发达，大量青壮年外出打工，全县60岁以上农村老人有4.9万人，其中“空巢老人”1.88万人，占农村老年人口总数的38.39%。
收入不足——近九成仍须从事农业生产
100元能干什么?对城里人来说，可能买件衣服都不够，可在竹溪，很多“空巢老人”，一个月的所有“收入”加起来，也就百元左右。
调查队员走进水坪镇油坊梁村2组李发普的家。这是一个“冬冷夏热”、年久失修的土房子，81岁的李发普和他84岁的瞎眼老伴生活在这里。虽然有四儿两女，但子女生活都很困难，无力将他们接到身边赡养。“大儿早就下岗了;三儿、四儿多年外出打工，也不富裕;四儿老大不小了还娶不上媳妇;两个女儿也嫁在农村，生活比较困难。”老人一脸无奈地说，“只有二儿有工作，条件好点，现在每月给我们50元养老钱。”这50元孝敬钱，加上老两口每人每月55元新农保和45元农村低保，就是他们的所有收入。算下来，每人每月125元。
李发普夫妇在竹溪县的“空巢老人”中，还算是“富裕户”。调查队员统计，全县60周岁以上的农村老人每人每月都享受了55元的养老保险金，30%左右的农村困难“空巢老人”享受了农村低保，大多每人每月45元，加上子女提供的少量供养金，一般每人每月100元左右，这点钱用于买油、买盐、穿衣、治病等都很紧张，更不要说其他方面了。从经济上说，竹溪县6200多名鳏寡孤独的老人，在“空巢老人”中待遇相对要好。他们有的被安排到福利院居住，衣食无忧，有的居家养老也享受了国家五保政策。有子女而“空巢”的老人反而生活更为困难。
收入不够靠什么?竹溪1.88万“空巢老人”中，必须从事生产劳动的就有1.68万人，占到近九成。这些六七十岁乃至七八十岁的“空巢老人”，如不下地种粮、种菜生活将更加艰难。
政府应进一步调高新农保养老金标准、农村低保标准，解决他们目前的基本生活问题。——调查人员建议
看病太难——“小病拖、大病熬”仍十分普遍
人老了，病痛自然多。虽然农村老人绝大多数参加了新农合，可由于自费部分难以承担，门诊费用又不能报销，竹溪的“空巢老人”仍然普遍存在“小病拖、大病熬”的现象。此外，“空巢老人”生病在家，只能由老伴照顾，老伴年纪大，为患者熬药、喂药等都很费力，帮患者翻身、擦洗等就更困难了。而独身“空巢老人”生病后，则几乎无人照料。
除了收入太低导致“看病难”，竹溪是山区，交通不便，更加剧了“空巢老人”的“看病难”。在大山里，有的农户家距村卫生室超过5公里，到乡卫生院、县医院看病就更不方便了。老人们得了急性病常常会耽误治疗，严重影响身体健康。
交通问题不仅加剧看病难，老人们领农保金、低保金等也很不方便。有的边远地区的“空巢老人”到银行代发点领款，所领资金还不够往来车费。交通条件较好的水坪镇油坊梁村，“空巢老人”到镇里领款一次往返也要花20元车费。
卫生医疗部门应加强村级医疗网点建设，让“空巢老人”小病不出村。开展巡诊活动，定期为“空巢老人”检查身体，建立“空巢老人”健康档案。提高“空巢老人”医疗费报销比例，减少自费数额，减轻其经济压力;银行代发部门应开展送款上门活动，让行动不便、路途远的“空巢老人”在家领款等。
子女在外——精神“空巢”最难熬
竹溪“空巢老人”外出务工的子女由于忙于生计，有的一年难得回家一次，甚至几年没回过一次家，有的一个月甚至几个月不与老人通一次电话，让老人陷入孤寂之中。水坪镇油坊梁村1组的郭承全夫妇就是如此，两个儿子常年在外打工，并将小孩也带到打工处上学，几年时间不回家探视老人，老人反而天天为儿孙的生活状况担忧着急。
有些老人的子女并未外出，住得也不太远，但由于“代沟”等问题，共同语言少，也就自然而然相互疏远。老人们只能围着自己的“空巢”打转转，生活在封闭的狭小空间里，情感得不到倾诉和释放，整天郁郁寡欢。
除了天伦之乐的缺失，农村“空巢老人”的精神文化生活和日常社交也十分贫乏。受经济发展水平低的限制，竹溪县绝大多数农村没有活动室，没有图书室，更没有健身、康复的器材设备。水坪镇油坊梁村共有“空巢老人”50户，其中20户家里连电视机都没有。
竹溪县居家养老的“空巢老人”主要依靠和沟通的对象就是村干部。为此，县里要求村干部或老人的亲属与村组签订联系责任书，联系者承诺经常到被联系的“空巢老人”家中走访了解，发现问题及时解决。
政府还应加强老龄服务机构、队伍、项目建设，保障村级老年协会正常运转，逐步培养专业服务人员。同时，逐步开展村级老人活动室、文化图书室、健身运动场所建设，丰富“空巢老人”的精神文化生活，使“空巢老人”也能老有所乐、安享晚年。