传说在很久以前，有个不会吹竽的南郭先生混进了皇宫里当吹竽师，每天跟着大家浑水摸鱼，居然和别人得到了同样多的俸禄。正当南郭先生暗自得意时，皇帝却死了，齐王继位，齐缗王虽然也喜欢听吹竽，但他要一个一个地吹。南郭先生听到了这个消息，只得灰溜溜逃回了家。
回到家的南郭先生靠着一点点的俸禄勉强度日。可过了几个月，南郭先生已身无分文，他只好穿着到处是补丁的衣服，和已破了洞的烂草鞋上街去乞讨。街上的人看见这个乞丐，连看都不看他一眼，有些人甚至还往南郭先生吐口水，三个月没洗澡的南郭先生更臭。南郭先生心里想：哎，都怪我当初没有学好真本事，弄得现在只得上街乞讨。不行，我一定要学好吹竽，为自己争一口气，让大家看得起我。想到着儿，南郭先生站了起来，下定决心，要拜访名师，虚心请教，一定要学点真本事。
经过千辛万苦，南郭先生来到一座高山上，访得名师，并细心学习吹竽。寒来暑往，春去秋来。南郭先生从不间断，他要求自己十分严格，一个音符，每个指法，毫不马虎。真是皇天不负有心人，几年过去了，南郭先生的吹竽技术已经达到了炉火纯青的地步。
有一天，那位名师对他说：“你可以去外面见识了。”说完，南郭先生就消失得无影无踪。
南郭先生来到京城去应聘吹竽师，南郭先生被召到殿上，他运了运气，拿出看家本领，吹了起来。那竽声悠扬婉转，时而如高流水，时而如行云骤雨，如
泣如诉，如波如涛，真是妙不可言。许多人围过来问他是谁，南郭先生叹了一口气，“我就是当年的南郭呀。”南郭先生讲述了他寻访名师，勤学苦练的经过，大家听了都夸南郭。