如果你打算去美国留学，最好在8到12个月之前就着手准备。如果你是高中生，准备去上本科。在就读高三期间就应该开始计划。对于准备去攻读硕士学位的大学生来说，从上大三开始准备比较可行。有许多环节需要事先考虑清楚，以免贻误申请和自己的前途。
在决定留美学习前一年到一年半的时间，你应该考虑以下问题：
你为什么要去美国学习？
哪一所大学是最适合你的?
你需要财政资助吗? 先期预算一下花费会使你清楚了解自己的经济实力是否能负担得起留学的所有花销。
找出学校入学申请和财政资助申请的最后期限，确定自己何时参加入学要求中提到的必考测验，因为考试结果必须在申请时一起寄送到学校。
报名参加入学要求中提到的必考测验。
将你的理想大学列表缩减到10到20所。
以下是一个秋季入学的计划书样本（时间均为估计值）：
8月
联系学校，获得入学及财政资助申请表和学校相关信息；
报名参加入学要求中提到的必考测验 (TOEFL, SAT, GMAT, GRE等。) ；
申请办理护照。
9 – 12月
从当前就读学校获得正式成绩单；
请你的老师为你写推荐信(两封以上，具体看学校要求。)；
向学校提交入学及财政资助申请资料；
确认成绩单和推荐信已寄往学校；
参加必考测验。
1 – 4月
必须在最后期限前提交申请，最好尽早提交；
等待学校录取通知书，进一步了解你已申请的各所学校及其专业的优劣势，包括教学质量，接受比例，位置，学校大小，花费，是否提供财政援助，住宿条件，学校科研实力及国际学生服务是否完善等。
4 – 6月
收到学校录取通知书。最后做出决定去哪所大学就读，通过比较学校排名，奖学金等。尽快通知学校你的决定并寄回他们需要的所有表格，这样他们就可以开始为你的签证做准备。
回信通知其它学校你已决定前往某某大学就读，感谢他们给你这个机会。
资金准备：将资金存入一个美国银行账户；并确保自己有足够的钱应付机票和其它生活费用。
安排住宿（校内或校外）和医疗保险等事宜。
6 – 8月
向美国使馆提交签证申请；
作旅行计划；
联系学校国际学生办公室，告知他们你何时抵达，并确认学校是否提供新生校园导航服务；
确认你已经完成所有离开前的手续及准备。